Come coltivare il mais: Una guida completa

Che vi piacciano o meno i popcorn o i dolci ripieni di mais, il loro ingrediente principale è il mais. Negli Stati Uniti, il mais ha la più grande superficie coltivata e la più alta produzione totale. Il Paese produce circa un terzo del mais mondiale ogni anno, diventando così il principale produttore ed esportatore di mais al mondo. Il mais è anche un ingrediente fondamentale per l'alimentazione del bestiame. Una parte significativa del mais prodotto annualmente negli Stati Uniti viene utilizzata per l'alimentazione di bovini, suini e pollame. Ricco di energia e amido e altamente appetibile, il mais favorisce la crescita degli animali e contribuisce ad aumentare la produzione di carne, uova e latticini. Il mais è anche molto adatto alla coltivazione meccanizzata. La struttura uniforme della pianta, la spaziatura standardizzata delle file e la crescita ordinata lo rendono ideale per le operazioni con le macchine, consentendo la coltivazione su centinaia o addirittura migliaia di ettari. Il mais è relativamente facile da coltivare e può essere piantato anche su piccola scala in un giardino di casa. Con spazio sufficiente, chiunque può coltivare il mais dolce nel proprio giardino.

Prima di piantare il mais, gli agricoltori devono scegliere le varietà di sementi adatte alle condizioni di coltivazione locali. Ogni varietà di semi di mais presenta vantaggi e svantaggi. Ad esempio, alcune varietà maturano rapidamente, mentre altre sono più resistenti a parassiti e malattie. Molti agricoltori considerano anche le sementi sottoposte a trattamenti speciali, che forniscono una protezione extra durante la germinazione e aiutano a prevenire i danni di parassiti e malattie. In questo modo si garantisce che il mais possa crescere in modo robusto per tutto il periodo che va dalla semina al raccolto, migliorando il suo tasso di sopravvivenza.

Piantagione

Il mais dolce viene piantato a partire dai chicchi (semi). In un terreno fresco e umido, i semi devono essere piantati a circa mezzo centimetro di profondità; in un terreno caldo e asciutto, devono essere piantati da 1 a 1,5 pollici di profondità. I chicchi di mais devono essere distanziati da 9 a 12 pollici all'interno di una fila. Ogni varietà di mais dolce deve essere piantata in due o più file. Le file devono essere piantate una accanto all'altra per garantire una corretta impollinazione e lo sviluppo delle spighe. Inoltre, è necessario mantenere una distanza di 30-36 pollici tra le file. Per la semina su larga scala, i semi di mais vengono seminati con una seminatrice. I semi vengono caricati nella seminatrice, che viene poi trainata sul campo da un trattore. I coltivatori seminano ogni seme in modo uniforme nel terreno, mantenendo una spaziatura e una profondità costanti. In questo modo si evita che i semi entrino in competizione per l'acqua e le sostanze nutritive, consentendo loro di crescere in modo più efficiente.

Il mais cresce meglio in terreni fertili e ben drenati, ma può adattarsi a diversi tipi di terreno. Il pH ideale del suolo è compreso tra 6,0 e 6,5. Un terreno troppo acido può compromettere l'assorbimento dei nutrienti, mentre un terreno troppo alcalino può causare carenze di nutrienti. Il terreno deve essere lavorato a una profondità di 6-8 pollici con una pala, un aratro o una fresa, ma evitate di lavorarlo quando il terreno è troppo umido per evitare la formazione di grosse zolle. Il mais è una coltura che richiede sostanze nutritive, quindi il terreno deve contenere una quantità sufficiente di materia organica e di sostanze nutritive essenziali come azoto, fosforo e potassio. Prima della semina, il terreno deve essere ben marcio fertilizzante organico deve essere applicato insieme a un'adeguata quantità di fertilizzante composto.

Tempo di semina

Il mais viene solitamente piantato intorno al 15 aprile, data che corrisponde all'incirca alla data dell'ultima gelata. La maggior parte delle semine di mais avviene in aprile e maggio, anche se la semina può essere effettuata fino al 5 giugno. Questo periodo viene scelto perché la temperatura del terreno è sufficientemente calda da favorire la germinazione dei semi. Una semina troppo precoce può causare un basso tasso di emergenza, una scarsa crescita o il danneggiamento delle piantine a causa del gelo. Per germinare con successo, i semi di mais hanno bisogno che la temperatura del terreno rimanga al di sopra dei 50°F (circa 10°C) per almeno 48 ore consecutive.
Come tutte le piante, anche il mais richiede un'adeguata umidità. La semina in aprile e maggio evita i mesi estivi più secchi, aiutando i semi ad assorbire una quantità sufficiente di acqua. Allo stesso tempo, un'eccessiva umidità può causare il marciume dei semi. Una semina troppo precoce può esporre i semi allo scioglimento della neve o a un'eccessiva umidità del terreno. Il mais è una coltura impollinata dal vento, quindi il mais dolce dovrebbe essere piantato in file corte di quattro o più file affiancate per garantire una buona impollinazione.

Fecondazione

Il mais è una coltura con un elevato fabbisogno di sostanze nutritive e una corretta concimazione è fondamentale per garantire rese elevate. Prima della semina è necessario applicare una quantità sufficiente di fertilizzante di base, in genere mescolando al terreno un fertilizzante organico ben tritato e un fertilizzante composto per fornire i nutrienti di base necessari alla crescita delle piantine. Dopo l'emergenza, il fertilizzante azotato può essere applicato come top dressing durante la fase di semina. Ad esempio, il concime fogliare Rutom VFOLI NO.1 15-3-5 ad alto contenuto di azoto può essere utilizzato per promuovere la crescita di steli e foglie e migliorare l'assorbimento del concime organico.
La fase di giunzione è il periodo di massima richiesta di nutrienti per il mais. È necessario applicare nuovamente l'azoto, in combinazione con i fertilizzanti a base di fosforo e potassio. Fertirrigazione con Rutom VIRI 12-4-4 Fertilizzante acido umico può rafforzare il vigore della pianta. In prossimità delle fasi di nappatura e silvicoltura del mais, è fondamentale integrare il fertilizzante con potassio, che può favorire l'impollinazione e il riempimento della granella e migliorare la qualità della spiga. La concimazione deve essere combinata con l'irrigazione per evitare la bruciatura delle piantine e si deve evitare un'eccessiva concimazione azotata per evitare l'allettamento. Applicando il fertilizzante per gradi, il mais può crescere in modo costante nelle prime fasi. Nelle fasi successive, il mais ottiene rese più elevate e chicchi più sani e grossi.

Irrigazione

L'acqua è fondamentale per la crescita sana del mais. Durante la crescita e lo sviluppo normali, il mais ha bisogno di almeno un centimetro d'acqua alla settimana. Le fasi di impollinazione e di riempimento dei chicchi sono i periodi più critici per il fabbisogno idrico del mais. L'irrigazione deve inumidire a fondo il terreno fino a una profondità di 15 cm. È preferibile irrigare al mattino presto o alla sera, in modo che le foglie possano asciugarsi prima del tramonto. L'installazione di tubi di irrigazione a goccia o di tubi di infiltrazione accanto alle file di mais è un modo eccellente per irrigare in modo efficiente e risparmiare acqua.

Quando le colture si avvicinano alla maturità, l'irrigazione può essere ridotta in modo appropriato per prevenire l'allettamento e il marciume radicale. Evitate di annaffiare eccessivamente nella stagione calda e assicurate un buon drenaggio per prevenire i ristagni d'acqua. Anche una lavorazione superficiale del terreno aiuta a controllare le erbe infestanti. La carenza d'acqua durante le fasi critiche della crescita riduce la resa e la qualità. Se le precipitazioni sono insufficienti, è necessaria un'irrigazione supplementare per mantenere rese elevate e costanti.

Problemi comuni nella coltivazione

La coltivazione del mais dolce può incontrare diversi problemi comuni:

1. Emersione irregolare: spesso causata da una temperatura del terreno inadeguata, da un terreno troppo secco o umido o da una scarsa qualità delle sementi, che può portare a piante mancanti e a vuoti nelle file.
2. Scarsa impollinazione: se il mais è piantato in modo troppo rado, o se l'acqua è insufficiente durante la nappatura e la silvicoltura, o durante le alte temperature o i periodi di pioggia, si possono avere punte nude e chicchi mancanti.
3. Una gestione inadeguata dei fertilizzanti e dell'acqua: la carenza di azoto rallenta la crescita e la carenza di potassio produce chicchi poco pieni, mentre un eccesso di azoto può causare una crescita vegetativa eccessiva e l'allettamento.
4. Formazione di lettiere: una piantagione fitta, venti forti, piogge abbondanti o una gestione impropria possono causare la caduta delle piante, riducendo la ventilazione e compromettendo lo sviluppo delle spighe.
5. Parassiti e malattie: i parassiti più comuni sono la diabrotica del mais, gli afidi e i coleotteri delle pulci. Altri parassiti potenziali sono la diabrotica, la mosca del mais, la diabrotica del mais meridionale, lo scarafaggio, la diabrotica autunnale, la piralide del mais e il coleottero giapponese.

Raccolta

Il mais matura in 60-100 giorni, a seconda della varietà. Per garantire un raccolto continuo, è possibile piantare varietà precoci, di mezza stagione e tardive, oppure piantare la stessa varietà ogni due settimane.

Il mais viene raccolto durante la “fase del latte”, quando i chicchi non sono ancora completamente maturi. Questa fase si verifica circa 20 giorni dopo la comparsa della seta. A questo punto, i chicchi sono lisci e turgidi e un liquido bianco lattiginoso fuoriesce quando si punge delicatamente con un'unghia. Altri segni che indicano che il mais è pronto per il raccolto sono le sete asciutte e marroni, i chicchi grossi sulla punta della spiga e le spighe sode e non spuntate.

Dopo il raccolto, il mais deve essere cucinato e consumato il prima possibile o conservato in frigorifero o in un altro luogo fresco. Il mais può anche essere inscatolato, congelato o consumato fresco entro pochi giorni. La conservazione al fresco è fondamentale per preservare il sapore del mais, poiché le alte temperature trasformano gli zuccheri dei chicchi in amido, con il risultato di un sapore meno dolce. Anche se molte nuove varietà hanno una durata di conservazione più lunga, la maggior parte del mais perde fino a 50% del suo sapore se non viene refrigerato entro 12-18 ore dal raccolto.