Cómo cultivar maíz: Guía completa

Le guste o no comer palomitas de maíz o pasteles rellenos de maíz, su ingrediente principal es el maíz. En Estados Unidos, el maíz tiene la mayor superficie de plantación y la mayor producción total. El país produce aproximadamente un tercio del maíz mundial cada año, lo que lo convierte en el principal productor y exportador de maíz del mundo. El maíz también es un ingrediente clave en la alimentación del ganado. Una parte importante del maíz producido anualmente en Estados Unidos se utiliza para alimentar al ganado vacuno, porcino y avícola. Rico en energía y almidón, y muy apetecible, el maíz favorece el crecimiento de los animales y ayuda a aumentar el rendimiento de la carne, los huevos y los productos lácteos. El maíz también se adapta muy bien al cultivo mecanizado. Su estructura vegetal uniforme, su espaciado estandarizado entre hileras y su crecimiento ordenado lo hacen ideal para las operaciones mecanizadas, permitiendo el cultivo en cientos o incluso miles de hectáreas. El maíz es relativamente fácil de cultivar y también puede plantarse a pequeña escala en un huerto familiar. Con espacio suficiente, cualquiera puede cultivar maíz dulce en su jardín.

Antes de plantar maíz, los agricultores deben elegir variedades de semillas que se adapten a las condiciones de cultivo locales. Cada variedad de semilla de maíz tiene sus propias ventajas e inconvenientes. Por ejemplo, algunas variedades maduran rápidamente, mientras que otras son más resistentes a plagas y enfermedades. Muchos agricultores también tienen en cuenta las semillas que han sido sometidas a tratamientos especiales, que proporcionan una protección extra durante la germinación y ayudan a prevenir los daños causados por plagas y enfermedades. Esto garantiza que el maíz pueda crecer robusto durante todo el periodo que va de la siembra a la cosecha, mejorando su tasa de supervivencia.

Plantar

El maíz dulce se siembra a partir de granos de maíz (semillas). En suelo fresco y húmedo, las semillas deben plantarse a media pulgada de profundidad; en suelo cálido y seco, deben plantarse a una profundidad de 1 a 1,5 pulgadas. Los granos de maíz deben espaciarse entre 9 y 12 pulgadas dentro de una hilera. Cada variedad de maíz dulce debe plantarse en dos o más hileras. Las hileras deben plantarse una al lado de la otra para garantizar una polinización y un desarrollo de las mazorcas adecuados. Además, debe mantenerse una separación de 30 a 36 pulgadas entre hileras. Para la siembra a gran escala, las semillas de maíz se siembran con una sembradora. Las semillas se cargan en la sembradora, que un tractor arrastra por el campo. Los agricultores siembran cada semilla uniformemente en el suelo, manteniendo un espaciado y una profundidad constantes. Así se evita que las semillas compitan por el agua y los nutrientes, lo que les permite crecer de forma más eficiente.

El maíz crece mejor en suelos francos fértiles y bien drenados, pero puede adaptarse a diversos tipos de suelo. El pH ideal del suelo oscila entre 6,0 y 6,5. Un suelo demasiado ácido puede afectar a la absorción de nutrientes, mientras que un suelo demasiado alcalino puede dar lugar a la aparición de enfermedades. Un suelo demasiado ácido puede afectar a la absorción de nutrientes, mientras que un suelo demasiado alcalino puede provocar carencias de nutrientes. El suelo debe labrarse a una profundidad de 15 a 20 cm con una pala, un arado o un rotocultivador, pero evite labrar cuando el suelo esté demasiado húmedo para evitar la formación de terrones grandes. El maíz es un cultivo exigente en nutrientes, por lo que el suelo debe contener suficiente materia orgánica y nutrientes esenciales como nitrógeno, fósforo y potasio. Antes de plantar, se recomienda utilizar fertilizante orgánico debe aplicarse junto con una cantidad adecuada de abono compuesto.

Época de plantación

El maíz se suele plantar en torno al 15 de abril, que corresponde aproximadamente a la fecha de la última helada. La mayoría de las siembras de maíz tienen lugar en abril y mayo, aunque pueden realizarse hasta el 5 de junio. Se elige esta época porque la temperatura del suelo es lo suficientemente cálida como para favorecer la germinación de las semillas. Si se siembra demasiado pronto, el índice de germinación puede ser bajo, el crecimiento escaso o las plántulas dañadas por las heladas. Las semillas de maíz necesitan que la temperatura del suelo se mantenga por encima de los 10 °C (50 °F) durante al menos 48 horas consecutivas para germinar con éxito.
Como todas las plantas, el maíz también necesita una humedad adecuada. La siembra en abril y mayo evita los meses más secos del verano, lo que ayuda a las semillas a absorber suficiente agua. Al mismo tiempo, un exceso de humedad puede provocar la putrefacción de las semillas. Plantar demasiado pronto puede exponer las semillas al deshielo o a una humedad excesiva del suelo. El maíz es un cultivo polinizado por el viento, por lo que el maíz dulce debe plantarse en hileras cortas de cuatro o más filas una al lado de la otra para garantizar una buena polinización.

Fertilización

El maíz es un cultivo con elevadas necesidades de nutrientes, por lo que una fertilización adecuada es crucial para garantizar altos rendimientos. Antes de la siembra debe aplicarse un abono de base suficiente, normalmente mezclando abono orgánico bien descompuesto y abono compuesto en el suelo para aportar los nutrientes básicos necesarios para el crecimiento de las plántulas. Tras la emergencia, puede aplicarse fertilizante nitrogenado como abonado de cobertera durante la fase de plántula. Por ejemplo, el fertilizante foliar de alto contenido en nitrógeno Rutom VFOLI NO.1 15-3-5 puede utilizarse para promover el crecimiento del tallo y las hojas, y se mejora la absorción del fertilizante orgánico.
La fase de empalme es el periodo de mayor demanda de nutrientes para el maíz. Debe aplicarse de nuevo nitrógeno, combinado con fertilizantes de fósforo y potasio. Fertirrigación con Rutom VIRI 12-4-4 Fertilizante de ácido húmico puede reforzar el vigor de la planta. Alrededor de las fases de espigado y ensilado del maíz, es crucial complementar con fertilizante potásico, que puede promover la polinización y el llenado del grano y mejorar la calidad de las mazorcas. La fertilización debe combinarse con el riego para evitar que se quemen las plántulas, y debe evitarse la fertilización excesiva con nitrógeno para prevenir el encamado. Aplicando el fertilizante por etapas, el maíz puede crecer de forma constante en las primeras fases. El maíz alcanza mayores rendimientos y granos más sanos y gordos en las fases posteriores.

Riego

El agua es crucial para el crecimiento sano del maíz. Durante su crecimiento y desarrollo normales, el maíz necesita al menos una pulgada de agua a la semana. Las fases de polinización y llenado del grano son los periodos más críticos para la demanda de agua en el maíz. El riego debe humedecer a fondo el suelo hasta una profundidad de 15 cm. Es preferible regar a primera hora de la mañana o al atardecer para que las hojas puedan secarse antes del anochecer. Instalar tuberías de riego por goteo o mangueras de infiltración junto a las hileras de maíz es una forma excelente de regar eficazmente y ahorrar agua.

A medida que los cultivos se acercan a la madurez, el riego puede reducirse adecuadamente para evitar el encamado y la podredumbre de las raíces. Evite regar en exceso cuando haga calor y asegure un buen drenaje para prevenir el encharcamiento. El laboreo superficial también ayuda a controlar las malas hierbas. La falta de agua durante las fases críticas de crecimiento reducirá el rendimiento y la calidad. Si las precipitaciones son insuficientes, es necesario un riego suplementario para mantener un rendimiento elevado y constante.

Problemas comunes en el cultivo

El cultivo de maíz dulce puede tropezar con varios problemas comunes:

1. Emergencia irregular: a menudo causada por una temperatura del suelo inadecuada, un suelo demasiado seco o húmedo, o una mala calidad de la semilla, lo que puede provocar que falten plantas y queden huecos en las hileras.
2. Polinización deficiente-Si el maíz se siembra de forma demasiado dispersa, o si no hay suficiente agua durante el espigado y el ensilado, o durante periodos de altas temperaturas o lluvias, puede dar lugar a puntas desnudas y granos perdidos.
3. Gestión inadecuada de los fertilizantes y el agua: la carencia de nitrógeno ralentiza el crecimiento y la de potasio da lugar a granos poco llenos, mientras que el exceso de nitrógeno puede provocar un crecimiento vegetativo excesivo y encamado.
4. Enquistamiento: una plantación densa, vientos fuertes, lluvias torrenciales o un manejo inadecuado pueden hacer que las plantas se caigan, reduciendo la ventilación y afectando al desarrollo de las espigas.
5. Plagas y enfermedades-Las plagas más comunes son el gusano de la espiga, los pulgones y los escarabajos pulga. Otras plagas potenciales son el gusano de alambre, la mosca de la raíz del maíz, el gusano de la raíz del maíz del sur, el escarabajo chascador, el gusano militar del otoño, el barrenador europeo del maíz y el escarabajo japonés.

Recogida

El maíz madura en 60 a 100 días, según la variedad. Para garantizar una cosecha continua, puedes plantar variedades tempranas, de media estación y tardías, o plantar la misma variedad cada dos semanas.

El maíz se cosecha en la “fase de leche”, cuando los granos aún no están completamente maduros. Esta fase se produce unos 20 días después de la aparición de las sedas. En este momento, los granos son lisos y gordos, y al pincharlos suavemente con una uña rezuman un líquido blanco lechoso. Otros signos de que el maíz está listo para la cosecha son las sedas marrones y secas, los granos gordos en la punta de la mazorca y las mazorcas firmes y sin desgranar.

Tras la cosecha, el maíz debe cocinarse y consumirse lo antes posible o guardarse en el frigorífico u otro lugar fresco. El maíz también se puede enlatar, congelar o consumir fresco en pocos días. Mantenerlo fresco es clave para preservar el sabor del maíz, ya que las altas temperaturas convierten los azúcares de los granos en almidón, lo que resulta en un sabor menos dulce. Aunque muchas variedades nuevas tienen una vida útil más larga, la mayoría del maíz perderá hasta 50% de su sabor si no se refrigera en las 12 a 18 horas siguientes a la cosecha.